1942年6月，在德国占领区的捷克斯洛伐克，一名党卫军的高级将领兼警察总监被刺杀。城市因此宵禁，市民不得外出，一切娱乐活动被禁，违者就会被枪毙。党卫军悬赏重金捉拿刺客，市集也被取缔，扩音喇叭里每天播放被枪毙者的名单，荷枪实弹的党卫军布满街头，一片肃杀。古典中学毕业班的同学因一张毕业照无端被牵连。随着事情的发展，该毕业班的维尔卡等三人最后被无辜杀害。在整个事件中，被学生戏称为“更高原则”的马列克教授始终伸张正义，不为恐怖所吓倒，感染了同学们。本片揭露了德国法西斯凶残的本性，批判了捷克斯洛伐克人中的软弱者，歌颂了正义的教师和学生。

描述了一群知识分子在德国大开杀戒的高压氛围中种种矛盾的心态，特别是刻画了拉丁文教授马列克（外号“更高原则”）表面迂腐、实则勇敢的形象，表现了善恶之间的强烈冲突和斗争。